Il secondo evento stagionale della Le Mans Cup si è svolto in concomitanza con la celeberrima 24 Ore di Le Mans, con la Porsche 992 GT3 R del Team SD che ha condiviso lo stesso circuito di 8,4 miglia dei partecipanti alla 24 ore per due gare sprint di un’ora prima della più importante gara di durata del mondo.
Mentre Jones aveva già sperimentato il Circuit de la Sarthe, il tracciato era nuovo per il pilota professionista Malvern, ma i due hanno utilizzato le due sessioni di prove libere di mercoledì per abituarsi alla pista. Ma ben presto è emerso un problema. Con la nuova Porsche GT3 R di generazione 992 che vanta notevoli guadagni in termini di deportanza rispetto alla vettura precedente, il bilanciamento delle prestazioni dell’evento ha limitato la potenza della vettura per compensare la sua abilità nelle curve. Anche se questo avrebbe pareggiato i conti in molti altri circuiti, privare la Porsche della velocità cruciale in rettilineo in un circuito dominato da una discesa di 3,7 miglia lungo la Mulsanne significava che Jones e Malvern avrebbero combattuto una battaglia in salita contro auto con una potenza molto maggiore.
Con l’auto che funzionava già con un’ala posteriore minima e senza modifiche al BoP, Malvern è riuscito a qualificarsi tra i primi 10 per la prima gara. Una partenza forte sarebbe stata la chiave per andare avanti, e Jones ha fornito un gioiello di primo giro per impostare l’equipaggio per un superbo risultato di apertura.
Prendendo il volante per la partenza, Jones è scattato allo spegnimento dei semafori per guadagnare qualche posizione, cogliendo di sorpresa gli altri, e poi è riuscito a farsi strada nelle curve iniziali mentre gli altri incontravano problemi, portando alla fine del primo giro la Porsche in quarta posizione.
Tuttavia, dato che l’effetto scia è così forte a Le Mans e la Porsche non ha la grinta necessaria per reagire, Jones ha potuto fare ben poco per impedire alla Lamborghini di Hiroshi Hamaguchi di sfrecciare davanti a lui; il pilota giapponese ha poi spinto la Porsche a Indianapolis. Jones è stato bravo a mantenere la vettura e a portarla ai box a metà gara in quinta posizione per consegnarla a Malvern.
L’equipaggio del Team Parker Racing ha effettuato il cambio pilota in tempi superbi, ma quando Malvern è andato a ricongiungersi è stato ritardato da un membro dell’equipaggio di un box rivale che lo ha ostacolato nei box affollati. Questo è costato del tempo vitale, ma Malvern è riuscito a rientrare nella mischia in quinta posizione, solo per ritrovarsi a difendere dalla Aston Martin di Valentin Hasse-Clot.
Con la Aston che godeva di un passo molto più veloce in rettilineo, Malvern si è dovuto infilare dietro Hasse-Clot e stava giusto valutando un attacco quando è stata chiamata la safety car dopo un brutto incidente per la vettura gemella del team in uscita dalle curve Porsche. La gara si è conclusa sotto il periodo di caution con Jones e Malvern che hanno tagliato il traguardo in sesta posizione, per poi essere elevati al quinto posto grazie a una penalità per la Ferrari #74 del Kessel Racing.
Con un bagaglio di punti già assicurato, gara due prometteva molto, con Jones che ha sfruttato al meglio una sessione di qualifiche disturbata per strappare il settimo posto in griglia. Jones ha poi ripetuto il suo trucco di risalire l’ordine alla partenza, girando quinto nelle prime fasi, prima di cadere ancora una volta vittima del treno di scia sulla Mulsanne.
Jones ha mantenuto uno spazio intorno alla top 10 al momento del pit stop, con un ulteriore lavoro di slick da parte del Team Parker che ha riportato Malvern in nona posizione. La Porsche si è poi issata fino al quinto posto grazie alla combinazione del ritmo di Malvern e di altri problemi. Tuttavia, quando il gruppo si è raggruppato nell’ultimo giro e ha messo un treno di auto molto più veloci dietro Malvern, la Porsche è stata un bersaglio facile, con Jones e Malvern che alla fine si sono classificati undicesimi tra le 20 vetture GT3 iscritte.
Anche se i risultati non sono stati veramente rappresentativi, Jones e Malvern hanno fatto abbastanza per lasciare il secondo round al terzo posto nella classifica del campionato, ancora saldamente in corsa per il titolo.
"È stato un fine settimana difficile, ma anche fantastico. Non si può fare a meno di partecipare al weekend della 24 Ore di Le Mans e a tutte le emozioni che ne derivano. È un grande privilegio correre qui, è solo un peccato che le circostanze al di fuori del nostro controllo abbiano limitato ciò che potevamo ottenere nelle gare. Semplicemente, non avevamo il ritmo sui rettilinei e nei dintorni che rendono le cose così difficili. Ma abbiamo sfruttato al massimo quello che avevamo in gara uno, per poi essere sfortunati in gara due. Siamo ancora in una posizione molto forte nel campionato, quindi a luglio ci aspetta Le Castellet".
"A prescindere dai risultati, che settimana è stata! È stata la mia prima esperienza a Le Mans, sia come fan che come pilota, ed è stata magica. Guidare sul circuito mercoledì è stata la realizzazione di un'ambizione della mia carriera e mi sono sentito a casa fin dai primi giri. È un vero peccato che il BoP non fosse a nostro favore per le gare. Quando le altre vetture godevano di una maggiore velocità massima e di una maggiore accelerazione, noi ci siamo trovati a limitare i danni. Il primo giro di Nick in gara uno è stato semplicemente superbo, e ha guidato incredibilmente bene per tutta la settimana. Ci lasciamo con il terzo posto in campionato e con tutto ancora da giocare".
Il prossimo appuntamento della Michelin Le Mans Cup si svolgerà sul Circuito Paul Ricard di Le Castellet, in Francia, il 16 luglio.
