Les espoirs étaient grands avant la première manche du championnat sur le célèbre circuit de Grand Prix du Kent. Pour leur deuxième saison dans la catégorie GT3 du championnat, Jones et Malvern ont opté pour une nouvelle Porsche 911 GT3 R, pilotée par la même équipe du Team Parker Racing qui les avait aidés à remporter leur première victoire en GT3 lors de la dernière campagne.
L’ajout de la nouvelle voiture donnera sans aucun doute à Jones et Malvern une plate-forme solide pour se battre pour le championnat, mais le passage à la machine allemande de la Bentley qu’ils ont pilotée l’année dernière a également représenté une courbe d’apprentissage à Brands.
Lors des essais et des qualifications, la Porsche s’est montrée un peu instable, les deux pilotes ayant du mal à utiliser les bordures qui offrent les lignes les plus rapides sur le circuit, en particulier dans la section GP à grande vitesse à travers les bois. Malgré tout, Jones et Malvern ont terminé les deux premières séances d’essais respectivement sixième et septième, avant de se tourner vers les qualifications.
Sachant qu’ils avaient encore du travail à faire pour régler la voiture, Jones et Malvern ont joué la carte de la prudence, ne voulant pas pousser la voiture au-delà de ses limites. Jones a réalisé le huitième temps des coureurs Pro-Am dans sa moitié de qualification, tandis que Malvern a soutenu cela avec le 10ème temps le plus rapide au total – à une seconde de la pole – mais dans un peloton très serré, cela signifiait que la voiture partirait 11ème sur les temps combinés.
Pendant la nuit, l’équipe du Team Parker a effectué quelques ajustements clés sur la suspension de la Porsche, et la différence a été évidente dès le départ le dimanche, Jones étant considérablement plus rapide pendant les 15 minutes de l’échauffement matinal.
Cela promettait de bonnes choses pour la course, et les deux pilotes avaient l’intention de progresser, ce qui s’est produit.
Jones a pris le départ de la course de deux heures et a immédiatement gagné quelques places alors que d’autres autour de lui ont connu des problèmes précoces – comme la McLaren d’Enduro Motorsport, qui est entrée en collision avec les barrières à Hawthorns avant même le début de l’action, ce qui a signifié que la course a commencé derrière la voiture de sécurité pendant qu’elle était récupérée.
Lorsque la course a commencé, Jones s’est hissé à la neuvième place et s’est engagé dans une lutte fantastique avec la Lamborghini de Simon Green Motorsport pilotée par Lucky Khera. Alors que les deux hommes s’échangent les places, Jones se retrouve encore plus haut dans le classement lorsque la Mercedes Ram Racing de James Cottingham et la Lamborghini Barwell Motorsport d’Adam Balon se retrouvent toutes deux dans les graviers du virage de Paddock Hill alors qu’elles se battent pour la sixième place.
Cela a permis à Jones de se hisser à la septième place, juste au moment où la fenêtre des stands s’est ouverte à mi-distance et où il a plongé pour céder la Porsche au pilote Pro Malvern. L’équipe Parker a fait preuve d’une grande habileté dans les stands pour installer Malvern et le ramener à la sixième place.
Malgré la pression exercée par la Bentley Continental de l’ancien pilote du Mans et de l’IndyCar Martin Plowman, Malvern a tiré le meilleur parti de la maniabilité désormais imprévisible de la Porsche et s’est détaché pour consolider le résultat.
Leur sixième place leur a permis d’engranger 12 points au championnat et, comme on pouvait s’y attendre, de se retrouver à la sixième place du championnat des pilotes avant la prochaine manche à Silverstone.
Nick Jones a déclaré « Dans l’ensemble, le week-end a été difficile car nous n’avons pas eu le meilleur des samedis, mais le dimanche a été bien meilleur. Les changements mis en place par l’équipe ont fait une énorme différence et j’ai eu la confiance nécessaire pour pousser la voiture plus loin et me lancer dans la bagarre. De mon côté, je voulais juste rester constant et éviter les ennuis, ce que j’ai réussi à faire tout en m’amusant. Vous ne pouvez pas vous empêcher de sourire lorsque vous conduisez une voiture comme celle-ci sur un circuit comme le Brands Hatch GP ! Scott a fait son travail habituel et la sixième place est un excellent résultat pour commencer la saison. Je me sentais minuit quand je suis sorti de la voiture et j’ai hâte d’y retourner à Silverstone.
Scott Malvern a ajouté : « Je suis très satisfait de cette sixième place pour notre première course avec la Porsche. Il est clair que nous avons pris un départ difficile, nous avons donc dû jouer sur des changements de réglages importants pendant la nuit, mais heureusement ils ont bien fonctionné et le dimanche nous avions vraiment une voiture solide. Nick a fait un excellent travail et il ne peut que gagner en confiance avec son premier relais de course de l’année à son actif. Il est parti, a retroussé ses manches et s’est lancé dans la bagarre, ce qui faisait plaisir à voir. Quand j’ai pris la voiture en main, la plupart du travail était déjà fait, il s’agissait donc de se dégager de la Bentley derrière et d’enchaîner les tours. Sans les problèmes de ceux qui nous précédaient, nous n’aurions pas pu améliorer beaucoup plus, donc nous avons tiré le maximum de ce que nous avions, ce qui est toujours positif. C’est toujours une expérience d’apprentissage avec une nouvelle voiture, et je suis sûr que nous serons encore mieux équipés à Silverstone.
La prochaine manche du championnat britannique Intelligent Money British GT est l’épreuve phare de trois heures Silverstone 500 sur le circuit du Grand Prix de Silverstone, les 26 et 27 juin.